1935年,张乐平在上海创作出三毛漫画形象,最初的三毛是富裕家庭的顽童。随着抗日战争爆发,张乐平加入抗战宣传漫画队,三毛形象转变为参战儿童,反映时代苦难。抗战胜利后创作的《三毛从军记》采用无字漫画形式,通过社会讽刺手法揭露官僚腐败。
1947年冬夜,张乐平目睹流浪儿冻死的惨状,开始创作《三毛流浪记》。他深入体验流浪儿生活,真实刻画上海流浪儿命运。作品引发社会广泛共鸣,却遭到国民党当局审查恐吓,张乐平坚持在艰苦环境下完成创作。
1948年三毛故事被改编为电影,众多明星零片酬参演。新中国成立后,三毛被赋予新时代特征,成为时代儿童命运象征。三毛文化传承跨越媒介界限,影响延伸至文学笔名、音乐剧等形式,最终原稿捐赠国家,完成文化传承发展。