1840年鸦片战争爆发,英军攻占定海县城,清军节节败退。两江总督伊里布受命收复定海,但缺乏与洋人打交道的经验,其幕僚张喜主动请缨参与谈判。张喜虽无外交经验,但凭借胆识与英国人进行了六次交涉。
谈判期间,张喜运用策略将英方要求的赔款金额从三千万银元降至两千一百万,为清廷节省开支。然而由于缺乏近代外交知识,他在五口通商等条款上作出了让步。最终《南京条约》签订,成为近代中国第一个不平等条约。
作为南京谈判代表,张喜在谈判结束后选择急流勇退,拒绝继续留任。他返回天津养老,安度晚年。而他的上级伊里布和耆英则先后遭遇不幸结局,凸显了当时清朝外交官员的艰难处境。